Свечи зажигания автомобиля предназначены для воспламенения рабочей смеси в цилиндре двигателя. При работе свеча подвергается температуре с большой амплитудой колебания от 70 до 2700 0С в цилиндре, в то время как наружный изолятор 50-80оС. Кроме того на свечу воздействует давление 5-6Мпа. Корпус свечи представляет собой, полую конусную резьбу с шестигранником 21 или 16 мм.
Внутри расположен керамический изолятор, который выдерживает большие перепады температуры и высокое напряжение больше 30 кВ. В изоляторе расположен центральный электрод и контактный стержень, соединённые между собой токопроводящим герметиком, служащим для герметизации. При изготовлении центрального электрода используется хромотитановая сталь или хромоникелевый сплав. К нижней резьбовой части приваривается боковой электрод из никельмарганцевого или хромоникелевого сплава. Некоторые производители используют три или четыре электрода, а так же вообще без электрода (форкамерные свечи). Для нормальной работы свечи зажигания на тепловом конусе изолятора должна поддерживаться температура 400-900 оС. При этой температуре обеспечивается самоочищение свечи от нагара и не допускается самовоспламенение рабочей смеси от теплового конуса свечи (калильное зажигание). Калильное число свечи определяется на эталонном одноцилиндровом двигателе и переменной степенью сжатия и соответствует средней степени сжатия, при которой возникает калильное зажигание. Определение калильного числа свечи в других странах может отличаться. Так калильное число обозначаемое фирмой Bosh отражает время работы эталонного двигателя до появления калильного зажигания.
Для нормальной работы свечи зажигания автомобиля очень важно соблюдение теплового баланса. Максимальное тепло получает торец корпуса свеч около 650/0, 210/0 приходится на тепловой конус изолятора, а оставшаяся часть на электроды. Отдача тепла большей частью приходится на резьбовую часть и около 100/0 верхнюю часть изолятора.
Сведения об отечественной свече можно найти в маркировке. Первая буква обозначает размер резьбы: А – М14×1,25; М – М18×1,5. Вторая буква определяет конструктивные особенности К – коническое уплотнение без прокладки; М – малогабаритная. Затем следует число соответствующее калильному числу свечи. Буква после числа обозначает длину резьбы Д – 19мм., М – 11мм., если буква отсутствует, длинна равна 12мм. Далее могут быть буквы и цифры, обозначающие особенностям разработки данной свечи: В – указывает на выступание теплового конуса за торец корпуса, Т – указывает на материал герметизации центрального электрода (термоцемент), число может указывать на номер разработки. Буква W в обозначении свечей фирмы Bosch соответствует размеру резьбы М14×1,25, а D — М18×1,5. После этого может стоять буква, обозначающая особенности конструкции свечи. За тем цифра, характеризующая тепловые характеристики. После этого стоит буква обозначающая длину резьбы, число боковых электродов (D – 2; T – 3; Q – 4), материала из которого выполнен центральный электрод (С – медь, Р – платина, S – серебро).